Populous: The Beginning

Pourquoi ce jeu mérite encore qu’on s’y attarde

Sorti en 1999, Populous: The Beginning est un drôle d’oiseau dans la volière PlayStation: un jeu de stratégie en temps réel pensé comme une fable tribale, où la puissance ne se mesure pas seulement en unités, mais en croyance, en terrain façonné et en sortilèges déclenchés au bon tempo. Bullfrog Productions, sous bannière Electronic Arts, y pousse l’idée de « dieu sur le champ de bataille » vers quelque chose de plus nerveux et plus agressif qu’un god game contemplatif.

Ce qui accroche encore aujourd’hui, c’est ce mélange de micro-gestion simple à comprendre et de chaos maîtrisé à produire: on se bat, on convertit, on protège, on harcèle. La PlayStation n’est pas la machine la plus spontanée pour ce genre de jeu, et justement, ce portage devient intéressant pour le collectionneur: un RTS qui assume ses choix d’interface et propose une identité visuelle très marquée, presque rugueuse, typique de la fin de génération.

Les premières minutes de jeu

L’entrée en matière pose vite le cadre: vous dirigez une tribu, votre population représente votre force, et votre chaman(e) sert de pivot entre la gestion et l’action. On comprend rapidement que la carte n’est pas un simple décor: la hauteur, les accès et les points d’étranglement comptent, et la lecture du relief fait partie du langage du jeu.

Dès les premiers objectifs, l’approche se distingue d’un RTS « build order » classique: on n’empile pas des bâtiments par dizaines, on cherche plutôt à tenir le rythme, à protéger l’essentiel et à déclencher ses pouvoirs au moment qui fait basculer une escarmouche. La promesse est claire: gagner, c’est autant une question de positionnement que de timing.

Gameplay, ambiance et sensations manette en main

Sur PS1, le cœur du jeu tient dans une boucle très lisible: faire grandir sa tribu, sécuriser des zones, créer des trajectoires d’attaque, et pousser l’ennemi à la rupture. La caméra et la sélection au pad demandent un petit temps d’adaptation, mais l’intérêt vient de la façon dont le jeu encourage la prise d’initiative plutôt que l’attentisme. On n’est pas là pour bâtir une ville modèle, on est là pour imposer une présence.

Les pouvoirs donnent sa signature au rythme. Utilisés comme outils tactiques, ils permettent de retourner une position, de temporiser une poussée, ou de punir un regroupement adverse. Tout le sel consiste à éviter le réflexe « gros sort = victoire »: une attaque mal placée ou une base laissée trop ouverte peut coûter cher, et le jeu sait rappeler qu’une tribu, ça se défend aussi avec des choix de terrain.

L’ambiance, elle, joue sur un imaginaire tribal et cosmique à la fois. C’est moins un conte pastoral qu’une guerre de croyances, avec une direction artistique qui mise sur l’étrangeté des mondes et la violence très directe des affrontements. En collection, c’est typiquement le titre qu’on ressort pour son identité: on le reconnaît vite dans une étagère PS1, autant par son nom que par l’idée qu’il vend.

Épisodes proches, suites et déclinaisons de la licence

Difficulté à trouver ce jeu aujourd’hui

Prix, état et points à surveiller

La cote observée sur le marché de l’occasion se situe autour de 12,00 euros, mais c’est l’état qui fait la loi: un disque marqué, une charnière de boîtier fatiguée ou une notice manquante peuvent changer l’intérêt d’un exemplaire, surtout si vous visez un full set soigné. Pensez aussi aux détails de packaging (traces, jaunissement, jaquette gondolée) qui se voient immédiatement en vitrine.

• Inspectez le disque en lumière rasante: sur PS1, les micro-rayures sont courantes, mais les marques profondes et circulaires doivent alerter.
• Vérifiez la présence et l’état de la notice: c’est souvent le premier élément qui manque, et celui qui donne du « poids » à un item de collection.
• Pour jouer longtemps, une carte mémoire et des périphériques en bon état restent essentiels: un tour sur Accessoires PlayStation aide à compléter l’écosystème autour de la console.

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